海參斷肢奇蹟生存3年！研究發現「殭屍組織」可自癒免疫

加拿大紀念大學的研究團隊，早前在飼養一種名為「斯嘉麗普索斯」（Scarlet psolus）的海參時，意外發現一個驚人現象：這種海參的管足（即類似腳的器官）被人扯掉之後，竟然沒有死亡，反而附著在水族箱玻璃上繼續生存。博士生莎拉·約伯森沒有忽視這個偶然觀察，團隊隨即展開正式研究。


研究人員從3隻海參身上切下管足、觸手及其他部位的組織片，放在未經殺菌的天然海水環境中觀察。正常情況下，這些組織應該很快會被細菌分解腐爛，但管足和觸手的組織片在大約6日後便自動癒合傷口，細胞持續活躍，免疫系統亦正常運作。團隊更發現，這些無口無胃的組織碎片，竟然可以透過體表直接吸收海水中的氨基酸維生；而隨著時間過去，肌肉組織會逐漸減少，轉化成結締組織，推測是因為不需要移動，索性拿自己的肌肉來作為營養。


直至團隊為發表論文而中止觀察時，這些組織片已經存活超過3年，研究人員索性稱它們為「殭屍」。不過要注意，這種現象與大家熟悉的「不死水母」很不同：水母是整個個體變回幼體再長大，屬於「個體級」的永生；而海參組織碎片是以「離體組織」的形式繼續生存，不會變回新個體。報告指出，雖然其他棘皮動物（如海星、海膽）都有再生能力，但像斯嘉麗普索斯這樣可以維持組織長達3年的，暫時只此一家。


這項研究發表在《科學進展》期刊，團隊認為這種海參組織的特性有望應用於醫學研究：因為它不需要無菌環境也能生存，維護成本低；而且海參是無脊椎動物，沒有倫理和法律限制。未來可以用來研究組織再生、傷口癒合和抗衰老等課題。不過團隊坦言，目前仍未證實這些組織是否真正「不死」，下一步要檢查細胞的端粒長短，才能知道它們是否有老化。