科學家破解安慰劑效應之謎：大腦自製止痛藥的機制曝光

安慰劑效應一直是醫學界一個令人費解的現象：明明服用的是不含任何藥用成分的假藥，患者卻能感受到真實的症狀改善。美國加州大學聖地牙哥分校的研究團隊，最近透過小鼠實驗，成功解開這個困擾多年的謎團，發現大腦會因為相信藥物有效，而自行釋放鎮痛物質來緩解疼痛。研究結果已刊登於學術期刊《Neuron》。


團隊採用「逆向轉譯」的研究策略，先讓小鼠學習將特定環境（如帶有條紋圖案和香蕉氣味的房間）與嗎啡帶來的止痛效果連結起來。經過數天訓練後，研究人員改為注射不含藥效的生理鹽水，但小鼠回到相同房間時，仍然表現出痛覺減輕的跡象。進一步分析發現，這個過程涉及大腦兩個高階區域：負責決策和預測的「內側前額葉皮質」，以及處理疼痛認知與情緒的「前扣帶皮質」。當小鼠進入曾與嗎啡連結的房間時，這兩個區域會向腦幹深處的「腹外側中腦導水管周圍灰質」發送訊號，促使該處釋放大量腦內啡——一種被稱為「腦內嗎啡」的天然強效鎮痛物質。


為了確認因果關係，團隊使用一種名為「光激活納洛酮」的特殊藥物，在特定時間點精準阻斷腦內啡的作用。結果顯示，一旦阻斷這條神經訊號路徑，安慰劑效應便立即消失，小鼠再次感受到疼痛。研究還發現，這種經由訓練獲得的止痛效果，能夠擴展到其他類型的疼痛，例如機械性針刺，這種現象稱為「泛化」。團隊成員、博士研究生Janie Chang-Weinberg表示：「我們本質上是在訓練小鼠的大腦，在需要的時候、需要的地方，自行產生廣泛的鎮痛物質，而且沒有鴉片類藥物帶來的副作用。」


雖然目前研究僅限於小鼠，但人類與小鼠在疼痛調節系統的基本結構上高度相似，包括涉及期待感的大腦皮質區域，以及使用內源性鴉片類物質的腦幹路徑。團隊認為，這項發現為開發不依賴藥物的疼痛治療方案開闢了新方向，例如在手術前進行「安慰劑訓練」，讓患者的大腦學會自行啟動鎮痛機制，甚至應對像跌倒骨折這類無法預測的突發性疼痛。