新研究推翻傳統認知：太陽膨脹或不會吞噬地球

過去一直認爲，大約50億年後，太陽內部氫燃料耗盡，會膨脹至目前體積數百倍，屆時地球將被徹底吞噬。但比利時魯汶大學的最新研究卻提出相反看法：地球和火星或許能夠避過這一劫，原因是太陽質量減少導致引力下降，地球軌道會被迫向外推移。這項結果已刊登於學術期刊《Astronomy & Astrophysics》。


太陽的死亡過程可分爲兩個階段。首先是「紅巨星分支」，太陽外層急劇膨脹，水星和金星軌道會被淹沒。接着是「漸近巨星分支」，太陽進一步擴大並噴出大量氣體。地球能否逃離，取決於兩股力量的對抗：一是潮汐力——膨脹太陽會像月球拉動海水般，把地球向內拖拽；二是恆星風造成的質量損失——太陽不斷流失質量，引力減弱，地球公轉軌道自然向外擴張。過去學界對兩者孰強孰弱一直未有定論。


研究團隊利用過去15年大幅改良的潮汐模型，並參考與太陽相似的衰老恆星「劍魚座L2」的觀測數據，重新模擬地球命運。結果顯示，潮汐力耗散效率比傳統估算更低，地球被向内拉的力量沒有想像中強；同時，劍魚座L2的數據暗示太陽在漸近巨星階段會流失足夠質量，使地球和火星的軌道向外推移至足以避開太陽的最大體積範圍。水星和金星則難逃被吞噬的命運。


然而，即使地球物理上倖存，也不代表生命能夠延續。早在太陽進入紅巨星階段之前，其光度已持續上升，地球表面溫度會急劇升高，海水蒸發、大氣流失，最終變成灼熱荒蕪的世界。研究團隊亦強調，結論尚未確定——潮汐模型與質量損失參數仍依賴未來觀測和理論改進，地球最終命運仍有變數。